Histórico (IBGE)
A origem do município foi a povoação Cana Brava, situada às margens do Rio Jacu, que pertencia ao município de Goianinha. Em 1877, foi distrito de Paz com o nome de Cruz do Espírito Santo. O nome lhe foi atribuído devido a existência de grande quantidade de um capim chamado cana brava e que era encontrado as margens do rio Jacu. O povoado desenvolveu-se tendo por base a agricultura e a pecuária, com a chegada das populações vindas de Goianinha e Santo Antônio.
Fonte do histórico:
CASCUDO, Luís da Câmara. Nomes da terra: história, geografia e toponímia do Rio Grande do Norte. Natal: Fundação José Augusto, 1968. p. 179-180.
Formação administrativa:
Distrito criado com a denominação de Espírito Santo (ex-povoado), pela Lei Estadual n.º 61, de 21-12-1953, subordinado ao município de Goianinha. Em divisão territorial datada de 1-VII-1955, o distrito de Espírito Santo figura no município de Goianinha. Pela Lei Estadual n.º 2.586, de 20-12-1959, o distrito de Espírito Santo deixa de pertencer ao município de Goianinha, para ser anexado ao novo município de Várzea, criado pela mesma lei acima citada. Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o distrito de Espírito Santo figura no município de Várzea. Elevado à categoria de município com a denominação de Espírito Santo, pela Lei Estadual n.º 2.726, de 04-01-1962, desmembrado de Várzea. Sede no antigo distrito de Várzea. Constituído do distrito sede. Instalado em 09-01-1962. Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído do distrito sede. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2018.